In de hersenen nemen bepaalde immuuncellen, microglia genaamd, bij het ouder worden schadelijke eigenschappen aan. Deze microglia worden senescent, wat betekent dat ze ouderdomstekenen vertonen en minder goed functioneren. Ze scheiden een stof uit, DLK1, die bijdraagt aan problemen met de verbindingen tussen zenuwcellen en aan cognitieve achteruitgang.
Gewoonlijk houden microglia de hersenen gezond door beschadigde cellen op te ruimen en zenuwverbindingen te onderhouden. Maar door veroudering kunnen deze cellen overactief en ontstekingsbevorderend worden. Dit veroorzaakt schade, vooral doordat belangrijke beschermlagen rond zenuwbanen, myeline genoemd, afnemen. Hierdoor verlopen signalen in de hersenen minder goed.
Het proces waarbij cellen senescent raken, hangt samen met het bereiken van een limiet in celdeling, ook wel de Hayflick-limiet genoemd. Bij jongere mensen verwijdert het immuunsysteem deze oudere cellen snel, maar met de leeftijd neemt deze opruimfunctie af. Dit leidt tot een ophoping van senescente microglia die bijdragen aan hersenveroudering en neurodegeneratie.
Deze bevindingen zijn belangrijk omdat ze meer inzicht geven in de oorzaak van ouderdomsproblemen zoals geheugenverlies en dementie. Door te begrijpen hoe senescente microglia werken, kunnen toekomstige behandelingen zich richten op het verminderen van hun schadelijke effecten. Dit kan helpen om de hersenfunctie zo lang mogelijk goed te houden.
Een gezonde hersenfunctie is essentieel voor actief en zelfstandig ouder worden.
Bron: Reason